Сергей Довлатов родился 3 сентября 1941 года в Уфе, в семье театрального режиссёра, еврея по происхождению Доната Исааковича Мечика (1909—1995) и литературного корректора Норы Сергеевны Довлатовой (1908—1999), армянки по происхождению.

С 1944 года жил в Ленинграде. В 1959 году поступил на отделение финского языка филологического факультета Ленинградского государственного университета и учился там два с половиной года. Общался с ленинградскими поэтами Евгением Рейном, Анатолием Найманом, Иосифом Бродским и писателем Сергеем Вольфом («Невидимая книга»), художником Александром Неждановым. Из университета был исключён за неуспеваемость.

Затем три года армейской службы во внутренних войсках, охрана исправительных колоний в Республике Коми (посёлок Чиньяворык). По воспоминаниям Бродского, Довлатов вернулся из армии «как Толстой из Крыма, со свитком рассказов и некоторой ошеломлённостью во взгляде».
Памятная доска в Санкт-Петербурге на доме, где жил Сергей Довлатов.

Довлатов поступил на факультет журналистики ЛГУ, работал в студенческой многотиражке Ленинградского кораблестроительного института «За кадры верфям», писал рассказы.

Был приглашён в группу «Горожане», основанную Марамзиным, Ефимовым, Вахтиным и Губиным. Работал литературным секретарём Веры Пановой.

С сентября 1972 до марта 1975 года жил в Эстонии. Для получения таллинской прописки около двух месяцев работал кочегаром в котельной, одновременно являясь внештатным корреспондентом газеты «Советская Эстония». Позже был принят на работу в выпускавшуюся Эстонским морским пароходством еженедельную газету «Моряк Эстонии», занимая должность ответственного секретаря. Являлся внештатным сотрудником городской газеты «Вечерний Таллин». Летом 1972 года принят на работу в отдел информации газеты «Советская Эстония». В своих рассказах, вошедших в книгу «Компромисс», Довлатов описывает истории из своей журналистской практики в качестве корреспондента «Советской Эстонии», а также рассказывает о работе редакции и жизни своих коллег-журналистов. Набор его первой книги «Пять углов» в издательстве «Ээсти Раамат» был уничтожен по указанию КГБ Эстонской ССР.

Работал экскурсоводом в Пушкинском заповеднике под Псковом (Михайловское).

В 1975 году вернулся в Ленинград. Работал в журнале «Костёр».

Писал прозу. Журналы отвергали его произведения. Рассказ на производственную тему «Интервью» был опубликован в 1974 году в журнале «Юность».

Довлатов публиковался в самиздате, а также в эмигрантских журналах «Континент», «Время и мы».

В 1978 году из-за преследования властей Довлатов эмигрировал из СССР, поселился в Нью-Йорке, где стал главным редактором еженедельной газеты «Новый американец». Членами его редколлегии были Борис Меттер, Александр Генис, Пётр Вайль, Нина Аловерт, Григорий Рыскин и другие. Газета быстро завоевала популярность в эмигрантской среде. Одна за другой выходили книги его прозы. К середине 1980-х годов добился большого читательского успеха, печатался в престижных журналах «Партизан Ревью» и «The New Yorker».

За двенадцать лет эмиграции издал двенадцать книг в США и Европе. В СССР писателя знали по самиздату и авторской передаче на Радио «Свобода».

Сергей Довлатов умер 24 августа 1990 года в Нью-Йорке от сердечной недостаточности. Похоронен в армянской части еврейского кладбища «Маунт Хеброн» (Mount Hebron) в нью-йоркском районе Квинс.

Библиография

1. Ариэль. - New York: журн. «Слово — Word», 1990, № 7—8.
2. Блеск и нищета русской литературы. — Нью-Йорк: «Новый американец», 1982, № 111.
3. В жанре детектива. — Нью-Йорк: журн. «Семь дней», 1984, № 54.
4. Виноград. — New York: журн. «Слово — Word», 1991, № 9 (дополненное издание).
5. Встретились, поговорили. — Мюнхен: журн. «Континент», 1988, № 58.
6. Дар органического беззлобия. — М.: журн «Огонёк», 1990, № 24.
7. Демарш энтузиастов (соавт. В. Бахчанян, Н. Сагаловский). — Париж: журн. «Синтаксис», 1985.
8. Дорога в новую квартиру. — Сергей Довлатов. Представление. - New York: «Russica Publishers, Inc.», 1987.
9. Записные книжки.— New York: журн. «Слово — Word», 1990.
10. Заповедник. - Ann Arbor: «Эрмитаж», 1983.
11. Заповедник.— Л.: «Васильевский остров», 1990.
12. Зона: Записки надзирателя. — Ann Arbor: «Эрмитаж», 1982.
13. Зона. Компромисс. Заповедник. — М.: «ПИК», 1991.
14. Игрушка. - New York: журн. «Слово — Word», 1990, № 7—8.
15. Иная жизнь (первоначальное название «Отражение в самоваре»). — Нью-Йорк: журн. «Семь дней», 1984, №№ 41—42.
16. Иностранка. — New York: «Russica Publishers», 1986.
17. Как издаваться на Западе? — Ann Arbor: «The Third Wave: Russian Literature in Emigration», 1984
18. Когда-то мы жили в горах: Демарш энтузиастов. — Paris, 1985
19. Компромисс.— Нью-Йорк: «Серебряный век», 1981.
20. Красные дьяволята — Нью-Йорк: журн. «Семь дней», 1984, № 49.
21. Литература продолжается. — Париж: журн. «Синтаксис», 1982, № 10.
22. Марш одиноких.— Holyoke: «New England Publishing Co», 1983.
23. Н. Сагаловский. „Витязь в еврейской шкуре" — послесловие к книге: «Н. Сагаловский. „Витязь в еврейской шкуре"». Нью-Йорк: «Dovlatov's Publishing», 1982.
24. Невидимая книга. — Ann Arbor: «Ardis», 1977.
25. Наши. — Ann Arbor: «Ardis», 1983.
26. He только Бродский: Русская культура в портретах и анекдотах (соавт. М. Волкова). — New York: журн. «Слово — Word», 1988.
27. Ослик должен быть худым. — Нью-Йорк: «Новый американец», 1980, №№ 30—33.
28. Переводные картинки. — М.: журн. «Иностранная литература», 1990, № 9.
29. Писатель в эмиграции. — New York: журн. «Слово — Word», 1991, № 9 (дополненное издание).
30. Письма на моем столе. — Нью-Йорк: «Новое русское слово», 18 апреля 1990.
31. Представление. — New York: «Russica Publishers», 1987.
32. Победители: Демарш энтузиастов. — Paris, 1985.
33. Рассказы.— М.: «Renaissance», 1991.
34. Ремесло. Наши.— Л.; Таллинн: Домашняя библиотека «Звезды», б.г. (1991).
35. Ремесло: Повесть в двух частях. — Ann Arbor: «Ardis», 1985.
36. Роль. — Нью-Йорк: журн. «Точка зрения», 1984, № 2.
37. Рыжий. — журн. «Эхо», Париж, 1979, № 1.
38. Солдаты на Невском. — Нью-Йорк: «Новый американец», 1980, № 44, литературное приложение № 3.
39. Соло на ундервуде: Записные книжки.— Париж: «Третья волна», 1980.
40. Соло на ундервуде: Записные книжки.— 2-е изд., доп. — Holyoke: «New England Publishing Co», 1983.
41. Уроки чтения — Париж: журн. «Эхо», 1978, № 3.
42. Филиал: СПб.: журн. «Звезда», № 10, 1989.
43. Филиал. - New York: журн. «Слово — Word», 1990.
44. Хочу быть сильным: Демарш энтузиастов. — Paris, 1985.
45. Чемодан. — Tenafly: «Эрмитаж», 1986.
46. Чемодан. — М.: «Московский рабочий», 1991.
47. Чернеет парус одинокий — Нью-Йорк: журн. «Семь дней», 1984, № 46.
48. Чирков и Берендеев: Демарш энтузиастов. — Paris, 1985.
49. Эмигранты: Демарш энтузиастов. — Paris, 1985.