До наступления осени оставались считанные дни.
В тот год лето выдалось жарким, и листья на деревьях в дворцовом саду начали желтеть немного раньше срока. До настоящих холодов, разумеется, было еще так же далеко, как до Северного Полюса, но первых ночных заморозков ждать оставалось недолго. Мудрые люди предсказывали, что осень будет щедра на дожди и скупа на тепло. Министр сельского хозяйства – человек неглупый, хоть и чересчур мнительный – переживал за урожайность некоторых плодовоовощных культур.
Пожалуй, если бы не деревья в дворцовом саду да не ежедневные отчеты министра сельского хозяйства, молодой Лорд Огня Зуко даже и не заметил бы, что лето закончилось.
В шестнадцать лет ты еще имеешь право заблуждаться, будто можешь без труда изменить мир к лучшему. Быть идеалистом в этом возрасте нормально. Детство и юность – время веры в чудеса. Плохо, если ты не расстаешься с иллюзиями до самой старости, плохо, если ты не хочешь учиться смотреть на вещи реально. Цена ошибок Лорда Огня слишком высока, и платить потом приходится целой стране.
Зуко очень быстро осознал, какое наследство оставил ему «горячо любимый» папаша.
Иногда у молодого правителя возникало желание заглянуть к Озаю «на огонек» и спросить его прямо: «А ты вообще думал, что будешь делать, если план покорения Царства Земли по каким-то причинам провалится?» Зуко был практически уверен, что на лице родителя после этого вопроса появилось бы выражение крайнего удивления. Разумеется, он не думал о поражении.
Комета Созина, непобедимая армия… А вытаскивать страну из глубокого экономического кризиса предстояло шестнадцатилетнему подростку, ослепленному верой в идеалы добра и справедливости.
И Зуко был готов самоотверженно сражаться за эти самые идеалы. Светлый образ Процветающего Мирного Государства был в его сознании сформирован уже очень давно, но построить такое Государство в реальности оказалось не так-то просто. Уже через год упорной работы молодой Лорд Огня практически смирился с мыслью, что исправлять ошибки своих предков ему придется всю жизнь.
К двадцати годам Зуко превратился в законченного реалиста. И наконец сумел по-настоящему оценить масштаб экономической, политической и социальной катастрофы, с последствиями которой ему предстояло бороться.
Фактически, процветающее Царство Огня вот уже без малого сотню лет существовало исключительно за счет колоний. Исторически сложилось так, что самыми развитыми отраслями промышленности Царства Огня, большую часть территории которого занимали горы, были черная и цветная металлургия и машиностроение. Зерно, мясо и ткани везли из Царства Земли, где были достаточно плодородные почвы и обширные лесные угодья.
Прадедушка Созин, развязавший Столетнюю Войну, по каким-то причинам решил, что промышленные предприятия стоит перенести на захваченные территории. Реформа имела для Царства Огня роковые последствия: кроме изделий из металла страна на самом деле ничего не могла предложить на экспорт. Мгновенное освобождение Царства Земли от власти Лорда Огня, несомненно, повлекло бы за собой полный обвал экономики обеих стран.
Зуко долго пытался понять, зачем Созин настоял на развитии горнодобывающей промышленности в Царстве Земли (качество сырья, добываемого в Царстве Огня было на порядок выше). Вероятно, все дело было в дешевой рабочей силе: к металлургическим предприятиям иногда просто приписывали целые деревни, и жители под страхом смерти должны были трудиться на благо завоевателей за чисто символическую плату.
В любом случае, «собственную» промышленность Царства Огня нужно было возрождать из пепла. А на это требовалось время. И немалые средства.
Единственным действительно приемлемым вариантом было привлечение состоятельных инвесторов из числа наиболее богатых граждан. Но найти таких благодетелей было невероятно трудно.
Что же касалось предприятий, находившихся на территории колоний, то большинство из них было ориентировано исключительно на выпуск военной продукции, которая в мирное время, понятное дело, никому не была нужна. Конверсия этих предприятий также требовала времени и финансовых затрат. Рассмотрев все варианты решения этой проблемы, Лорд Огня Зуко лично (при небольшой поддержке доверенных советников) разработал семилетний план, в котором экономику на мирные рельсы предлагалось перекладывать с помощью ряда реформ.
План этот был хорош, однако нуждался в доработке. Предусмотреть все варианты развития событий, в конце концов, было попросту невозможно.
И прочее, прочее, прочее…
С глобальными политическими проблемами послевоенного мира Зуко также столкнулся в первые же годы своего правления. Режим военной диктатуры, сохранявшийся в его родной стране на протяжении последнего столетия, серьезно тормозил экономическое и социальное развитие государства. Необходимо было в экстренном порядке изменять политическую идеологию страны.
И прочее, прочее, прочее…
Однако самой большой головной болью новоявленного правителя, само собой, было Царство Земли. Разрушенный Омашу, частично уничтоженный Ба Синг Се (последнему, кроме того, срочно требовался новый царь: прежний, «отправившийся в путешествие по миру», наотрез отказался возвращаться на трон), а также десятки разоренных, сожженных деревень.
Ситуацию чрезвычайно осложняло то, что жители Царства Земли пылали к Народу Огня в целом и его Лорду в частности вполне объяснимой и оправданной ненавистью. Они искренне радовались победе Аватара над тираном и деспотом Озаем и были уверены, что интервенты немедленно оставят их землю. Когда же этого не произошло, страна оказалась на пороге гражданской войны. И если со знатью еще можно было как-то договориться, то простые крестьяне попросту не желали слушать «нелепые байки» про экономический кризис. Эти люди, не понаслышке знавшие, что значит «терять любимых», жаждали крови «огненных захватчиков».
И даже Аватар Аанг, которого в Царстве Земли теперь буквально боготворили, не мог остановить волнения народных масс.
И прочее, прочее, прочее...
Мэй, все-еще-невеста Лорда Огня Зуко, частенько говорила своему все-еще-жениху: «Ты не сможешь решить все проблемы сразу, даже и не пытайся. Это не под силу человеку».
Он молчал в ответ – реалист, не способный окончательно примириться с крушением идеалов. Умом Зуко прекрасно понимал, что Мэй права: проблемы, которые копились сто лет, действительно не решаются за один день. Но он не мог согласиться с тем, что даже пытаться не стоит. Поэтому были бесконечные заседания Совета, поэтому Зуко спал по пять часов в сутки, поэтому он все лето провел в стенах дворца.
Поэтому Мэй была все-еще-невестой. Поэтому своих друзей он не видел уже практически год.
Насколько Зуко было известно, Аанг, Катара и Сокка все лето провели на Северном Полюсе. Суюки ждала первенца, а Северное племя Воды славилось своими лекарями. Катара иногда писала Лорду Огня письма – за себя и за Аанга (Аватар письма писать не умел и не любил, предпочитая «мертвым словам» «живой разговор»). Из этих писем Зуко знал, что у друзей все вполне благополучно, что они скучают по нему и что были бы рады встретиться как-нибудь.
Сокка, что удивительно, тоже иногда писал в столицу Царства Огня – правда, очень-очень редко. И не письма даже, а, скорее, записки, короткие и очень эмоциональные.
О Тоф Зуко знал только, что до конца наладить отношения с родителями ей так и не удалось. Юная Бей Фонг вроде бы поселилась в Омашу – у них с царем Буми оказалось много общих интересов. Писем Тоф по понятным причинам не писала.
Зуко действительно был бы рад встретить с друзьями вновь. Но… он даже к отцу в тюрьму зашел один-единственный раз – чтобы спросить о судьбе матери.
Чтобы узнать, что она «скорее всего, жива».
Когда тебе двадцать один и на твоих плечах лежит груз ответственности за сотни, тысячи человеческих жизней, ты уже не имеешь права строить иллюзии. И следовать за мечтой нельзя, как бы тебе не хотелось. Только расставшись с детской верой в счастье для всех, сразу и даром, можно приниматься за строительство Справедливого Государства. Чем старше Зуко становился, тем яснее он понимал: и отец, и дед, и прадед были неисправимыми идеалистами.
И, наверное, поэтому – очень скверными правителями.
В любом случае, Зуко не имел права повторять их ошибки.
В конце концов, ему почти удалось привыкнуть к сумасшедшим нагрузкам, крайне плотному графику и полному отсутствию свободного времени. Это оказалось не особенно сложно. И Зуко действительно не мог понять, почему Мэй однажды, во время очередной – сколько их уже было? – ссоры, назвала его эгоистом.
Она так и сказала: «Ты иногда сам не понимаешь, что поступаешь очень эгоистично».
«Эгоистично»? Зуко был поражен до глубины души. Он был уверен, что ничем не заслужил этих слов. Впрочем, нетрудно было догадаться, что на самом деле имела в виду Мэй – ей надоело быть все-еще-невестой.
И не то, чтобы Зуко не хотел сделать ее свой женой. Просто свадьба Лорда Огня была очень серьезным мероприятием. Лорд Огня не имел права на скромную церемонию бракосочетания, а на пышные торжества не было ни сил, ни времени. Как всегда казалось Зуко, Мэй это понимала. Но, видимо, это была всего лишь одна из опасных иллюзий. Поэтому были ссоры, поэтому было холодное молчание и наигранное безразличие.
Зуко никогда не видел слез Мэй. Если у девушки и возникало когда-нибудь желание расплакаться (а оно, несомненно, возникало – как, в принципе, у любого живого человека), она предпочитала реализовывать это желание в одиночестве. Зуко был уверен, Мэй никогда бы не опустилась до вульгарной истерики. По-крайней мере, прилюдно. Но от одной мысли, что его прекрасная невеста плачет по ночам в подушку, Лорду Огня становилось так плохо, что хотелось немедленно бросить все дела, найти любимую в лабиринте дворцовых залов и коридоров, упасть на колени и молить ее о любви и прощении.
Зуко тяжело вздыхал и шел на очередное заседание Совета Министров. Потому что на его плечах лежал груз ответственности за сотни, тысячи человеческих жизней. Потому что он не имел права повторять ошибки предков. Потому что Лорд Огня не имел права поступать так, как ему хотелось.
Финансовый кризис никак не желал локализовываться, а скорее наоборот – набирал силу. В Царстве Земли, как докладывали советники, зрел очередной крестьянский бунт, и необходимо было искать его зачинщиков, пока дело не дошло до кровавой бойни. В столице Царства Огня, по слухам, готовился какой-то заговор против Лорда – в отличие от простых граждан, принявших известие о наступлении мирного времени с великой радостью, знать была недовольна прекращением военных действий.
Наступала осень. На деревьях в дворцовом саду желтели листья. Зуко был искренне счастлив, что из окон его рабочего кабинета видно дворцовый сад. Если бы не это незначительное на первый взгляд, но такое важное в действительности обстоятельство, он бы узнавал о смене времен года только из отчетов министра сельского хозяйства.
_______________________________________________________________________________________
* - название фика взято из одной малоизвестной детской песенки про мечты и целеустремленность. Автора музыки и слов благополучно не знаю, но текстом песенки с желающими (хотя вряд ли такие найдутся) могу поделиться.
** - стишок принадлежит перу Попова М., но был мне подарен по случаю понедельника, так что использую его на свое усмотрение.